Chet Baker, Gerry Mulligan, Bud Powell, Clark Terry – I Giganti Del Jazz Vol. 8

Le incisioni riunite in questo disco sono degli ultimi anni Cinquanta: un periodo tra i più ricchi di fermenti innovativi della storia del jazz. L'esperienza cool era alle ultime battute, anche se la scuola aperta da Lennie Tristano a New York era piena di musicisti che volevano perfezionare la loro preparazione e migliorare la tecnica. Dave Brubeck si era assicurato un clamoroso successo popolare, ripudiando le formazioni sperimentali e fondando il quartetto con Paul Desmond che ne avrebbe fatto l'idolo degli studenti americani. John Lewis aveva costituito il «Modern Jazz Quartet», che per una ventina d'anni fu tra i complessi più ammirati.

Si era messo in proprio anche Gerry Mulligan, sax baritonista e arrangiatore che aveva preso parte nel '49 alle famose sedute di registrazione di cool jazz dirette da Miles Davis per la Capitol, e che nel '52 aveva presentato un quartetto senza pianoforte con Chet Baker alla tromba. Il nuovo complessino, che incise una serie di dischi eccellenti (Frenesi, Cherry, The Lady is a Tramp, Darn that dream, ecc.), suscitò grande curiosità per l'organico insolito ma soprattutto ottenne consensi generali per il suo repertorio che piaceva ai musicisti e nello stesso tempo riusciva facilmente comprensibile anche ai non iniziati. Produceva una musica elegante che ripristinava in un'architettura moderna due valori essenziali della tradizione jazzistica: la chiarezza delle linee melodiche e l'impeto ritmico.

Il jazz di Mulligan costituì il punto di partenza della cosiddetta «scuola californiana», che comprendeva alcuni musicisti molto preparati (quasi tutti provenienti dalle orchestre di Woody Herman e Stan Kenton) che per alcuni anni tennero banco. La scena musicale si andava arricchendo però di altre novità: Charles Mingus, Thelonious Monk e Miles Davis scrivevano alcune delle loro pagine più significative. Dal '55 con Davis suonava John Coltrane. C'era stato il breve grande momento del quartetto guidato da J.J. Johnson e Kai Winding, ed erano apparsi quelli che sarebbero stati chiamati pittorescamente «i giganti dell'hard bop»: Sonny Rollins, Clifford Brown (scomparso prematuramente dopo essersi conquistato rapida rinomanza suonando con Max Roach), i «Jazz Messengers» di Art Blakey, Horace Silver, Julian «Cannonball» Adderley e altri. Con i primi dischi incisi nel 1958 da Ornette Coleman, cominciava poi l'avventura del free jazz.

Gerry Mulligan è appunto tra i primattori di questo disco ed è uno tra i protagonisti del mondo del jazz (solista di gran classe e arrangiatore di talento): alle sue spalle ci sono ormai oltre trent'anni di carriera praticamente senza alti e bassi. Diversa è stata invece la sorte del suo ex partner Chet Baker, che è passato attraverso vicissitudini drammatiche: droga, scandali, carcere, infermità. Il suo momento più nero cominciò nel '68, quando fu aggredito a San Francisco dai «gorilla» d'uno spacciatore che non era stato pagato. Nell'aggressione Chet perse i denti e per due anni dovette rimanere completamente inattivo. Poi, pian piano, ricominciò daccapo: una dentiera, la rieducazione del labbro, una tromba nuova, una lunga cura disintossicante. Così, dal '74 in avanti, ha ripreso a suonare e cantare, sempre più rinfrancato. Negli ultimi tempi ha inciso dischi con notevole frequenza, per la maggior parte in Europa.

Altro personaggio dalla storia tormentata — fra i musicisti che si ascoltano in questo disco — è stato Bud Powell, generalmente considerato il caposcuola del pianismo moderno, ma vittima di frequenti depressioni nervose, abuso di alcool e stupefacenti, tubercolosi. Bud è morto nel '66 all'età di 42 anni. Aveva cominciato a suonare giovanissimo con i gruppi di Cootie Williams, John Kirby, Dizzy Gillespie, Allen Eager, Sidney Catlett, Don Byas e si era fatto vedere spesso al «Minton's», il famoso locale di New York dove i fondatori del be bop fecero le loro prime esperienze.

Le cattive condizioni di salute non gli permisero mai di svolgere a lungo un'attività continuativa, ma incise ugualmente parecchi dischi importanti: in proprio, con Max Roach, con Fats Navarro, con Charlie Parker, con Charles Mingus. Nel 1959 si stabilì a Parigi, dove formò un trio con Pierre Michelot e Kenny Clarke. Per qualche tempo le sue condizioni sembrarono migliorare, ma ebbe una ricaduta e anche in Francia la sua attività divenne intermittente. Nell'estate del '64 tornò a New York per un soggiorno che nei suoi progetti doveva essere breve. Invece si ammalò di nuovo, suonò soltanto sporadicamente, e due anni dopo morì in un ospedale di Brooklyn.

Bud Powell resta comunque una delle figure di maggior rilievo del jazz moderno. Qualcuno l'ha definito il Charlie Parker del pianoforte. Certo, è stato il punto di riferimento della maggior parte dei pianisti affermatisi dagli anni Cinquanta in poi. Fantasia straordinaria, tecnica perfettamente controllata, fraseggio lirico perfettamente sfruttato e ricco di swing: queste erano le principali caratteristiche del suo stile.

Quanto agli altri due protagonisti del disco, Clark Terry e Zoot Sims, si tratta di solisti tra i migliori e più interessanti che siano in attività. Clark Terry, nato nel 1920, è un trombettista di ben lunga esperienza: collaborazioni giovanili con Lionel Hampton, Charlie Barnet e Charlie Ventura, tre anni con Count Basie (dal '48 al '51) otto con Duke Ellington (dal '51 al '59), poi un'intensa attività alla televisione e in sala di registrazione, e nel frattempo ingaggi con l'orchestra di Quincy Jones e con la «Concert Jazz Band» di Gerry Mulligan, la direzione d'un quintetto in società con Bob Brookmeyer, concerti col trio di Oscar Peterson. E' entrato poi nel «giro» del Jazz at the Philharmonic di Norman Granz.

Solista straordinariamente versatile ma di notevole personalità, Clark Terry è trombettista dalla sonorità piena e «rotonda», sorretta da una tecnica magistrale. Stilisticamente c'è chi lo considera una sorta di anello di congiunzione fra Rex Stewart e Cootie Williams da un lato e Roy Eldridge e Dizzy Gillespie dall'altro.

Infine, James Haley «Zoot» Sims. Nella sua lunga carriera di sax tenore (ha debuttato nel '41 all'età di 16 anni) ricorrono parecchi nomi illustri: Bobby Sherwood, Sidney Catlett, Benny Goodman, Woody Herman, Stan Kenton, Gerry Mulligan e altri. In seguito si è messo in proprio (anche lui, come Clark Terry, è entrato nel «giro» di Norman Granz per dischi e concerti), ma nella storia del jazz moderno il suo nome è entrato più che altro per aver fatto parte del gruppo dei «Four Brothers» (quattro fratelli) all'epoca del «secondo gregge» di Woody Herman. Nel 1948-49 Zoot Sims, Stan Getz, Al Cohn e Serge Chaloff erano molto giovani (e forse Woody Herman, che tirava a risparmiare, li aveva assunti proprio per questo), ma contribuirono — magari senza nemmeno saperlo — alla nascita del cool jazz, con le sue sonorità «pulite», prive di vibrato, rasserenanti. Il soprannome derivava dal titolo di una famosa composizione di Jimmy Giuffre, Four Brothers appunto. E da allora, Zoot Sims è rimasto uno dei «fratelli»: un continuatore della lezione di Lester Young. E' un solista generoso e autorevole, dalla sonorità fluida ed elegante. In un certo senso, Zoot (che suona anche il sax contralto, il baritono e il clarinetto) è stato fra i primi solisti di estrazione moderna a riallacciarsi alla tradizione.

La prima facciata del disco è dedicata interamente a un quintetto riunito nel 1957 sotto il nome di Bud Powell. In questo periodo il pianista era in condizioni di salute discrete. Tuttavia, il solista principale è Clark Terry. In No Problem, anzi, un brano su tempo medio con un andamento influenzato dai ritmi latino-americani, Bud Powell si limita a un lavoro di sostegno. La tromba di Terry, con la sua splendida sonorità e la tecnica magistrale, è la vera protagonista dell'esecuzione e sembra quasi «prendere in consegna» il pezzo, portandolo alla conclusione con sicurezza.

Anche in Miguel's Party, un blues che ricorda per molti versi alcune famose pagine del soul jazz, Clark Terry ha un ruolo dominante con un lungo assolo lucidamente costruito. Ma qui c'è una parte solistica di Bud Powell, meno geniale forse rispetto ad altre occasioni, anche se di notevole livello tecnico.

La seconda facciata si apre con due brani ripresi dal vivo: Milestones del quartetto di Chet Baker (1958) e Festive Minor del quartetto di Gerry Mulligan (stesso anno). Milestones è la famosa composizione di Miles Davis che Chet (giovane e in perfetta salute all'epoca della registrazione) affronta con un piglio energico e brillante, senz'altro sorprendente per gli ascoltatori più giovani. Il suo fraseggio, in quest'esecuzione presa su tempo veloce, ricorda a tratti quello dei boppers. Il confronto di questa versione di Milestones con quella di Davis (I Giganti del Jazz, n° 2) è di estremo interesse per l'appassionato di jazz.

Quanto a Festive Minor, si tratta d'una tipica invenzione del Mulligan anni Cinquanta: un pezzo su tempo medio, rilassato, da «pipa e pantofole» come direbbe il suo autore, col sax baritono in evidenza dalla prima all'ultima nota.

Infine, It Had To Be You, la vecchia ballad di Jones e Kahn, eseguita dal quartetto di Zoot Sims (1956). E' in pratica un lungo assolo di Zoot sostenuto dalla sezione ritmica, con un attacco esemplare e una garbata parafrasi del tema in uno stile sobrio e personale che ha però un punto di riferimento in Lester Young.

S. G. Biamonte